Bir koçtan fazlası | Gregg Popovich
NBA'in en uzun soluklu koçluk serüvenine imza atan Gregg Popovich, sadece bir antrenör değil; bir kültürün mimarı, bir lider ve bir ilham kaynağı. Oynattığı oyunla Avrupa ve NBA arasında köprü kurdu, oyunculara dokundu, sadakatin ve istikrarın anlamını yeniden yazdı. Spurs'ün başında geçen 29 yıl, basketbol tarihine altın harflerle kazındı.
ALİ BARUTÇUOĞLU
Konu Gregg Popovich olunca, söze nereden başlayacağımı bilemiyorum. NBA tarihinin en
istikrarlı koçu olması mı, oynattığı Avrupa-NBA sentezi oyunun mükemmelliği mi, Türkiye sevdası mı, yoksa yürüyen bir basketbol ansiklopedisi oluşu mu? Hangisinden bahsetsem, yetersiz kalacak gibi hissediyorum. Ancak şunu kesin olarak söyleyebilirim ki: NBA tarihinin en özel koçlarından biri, göz bebeği San Antonio Spurs ile birlikte parkelere veda ediyor.
1948 yılında Indiana’da, Sırp asıllı bir baba ve Hırvat asıllı bir annenin çocuğu olarak dünyaya gelen Gregg Charles Popovich, lise sonrası askeri akademiye katıldı. Burada hem oyuncu olarak yer aldı hem de Doğu Avrupa ve Sovyetler Birliği’nde çeşitli faaliyetlerde bulundu. 1973’te Hank Egan’ın okulunda görev aldıktan sonra San Antonio Spurs’te yardımcı antrenörlük yaptı. Bu dönemde Denver Üniversitesi’nde Fiziksel Eğitim ve Spor Bilimleri alanında yüksek lisans da tamamladı. Disiplini, iletişimi ve doğru analiz yeteneğiyle kısa sürede fark yarattı.
Koçluk kariyerine 1979’da Pomona-Pitzer Sagehens ile başlayan "Coach Pop", 1988’e kadar Kaliforniya’da çalışarak okulun ilk şampiyonluğunu kazandırdı. Kansas Üniversitesi’nin efsanevi koçu Larry Brown ile kurduğu dostluk sayesinde, 1988’de Brown’ın yönettiği San Antonio Spurs’e baş yardımcı antrenör olarak döndü. Bu, NBA’deki asıl serüvenin başlangıcıydı.
1994’te Spurs’ün Peter Holt tarafından satın alınmasıyla, Popovich genel menajer ve basketbol operasyonları başkanı oldu. 1996’dan 2025’e kadar baş antrenör olarak, birçok yıldızın kariyerine yön verdi. David Robinson, Tim Duncan, Manu Ginobili ve Tony Parker gibi isimlerle oluşturduğu “Big Three” dönemi, NBA tarihine altın harflerle yazıldı.
Hidayet Türkoğlu’nun da formasını giydiği Spurs, zamanla Avrupa basketbolunun NBA’deki
merkezi hâline geldi. Kawhi Leonard’ın gelişiyle yeni bir dönem başladı; yanında Danny Green, Gary Neal ve Thiago Splitter gibi isimlerle Spurs yeniden zirveyi zorladı. T-Mac, Marco Belinelli, Lamarcus Aldridge, De Colo, Pau Gasol ve Rudy Gay gibi yıldızlar da Popovich’in sisteminde yer aldı. Ancak yaşanan sakatlıklar ve kadro dönüşümleri, Popovich için zorlu bir süreci başlattı.
2023’te Victor Wembanyama ile son büyük yıldızını NBA sahnesine çıkaran Popovich, sağlık sorunlarının da etkisiyle kariyerine bu yıl son noktayı koydu. NBA gibi yüksek rekabetin olduğu bir ortamda; sadakat, kültür, istikrar ve oyuncu gelişimi gibi değerleri ön planda tutarak örnek bir liderlik sergiledi.
Beş NBA şampiyonluğu (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), üç kez yılın koçu ödülü, Hall of Fame onuru ve sayısız oyuncunun gelişimi... Ancak bunlar bile onun kurduğu kültürü tam olarak anlatmaya yetmez. Popovich, sadece bir koç değil; liderliğin, insanlığın ve istikrarın sembolüdür.
Milli takımlar düzeyinde de 2004’e kadar yardımcı koç, 2016 sonrası baş koç olarak görev aldı. 2019 Dünya Kupası’ndaki kötü sonucun ardından, 2020 Tokyo Olimpiyatları’nda takımı altın madalyaya taşıyarak bu dönemi taçlandırdı.
Popovich özel hayatında da değerlerine sıkı sıkıya bağlıydı. 42 yıllık eşinin 2018’de vefatına kadar süren evliliği, onun değerlerine olan sadakatinin en güzel örneklerden biriydi. Ülkemiz ile de bağı olan Popovich, Türkiye’de bir yıl yaşamış ve ülkemizi her zaman sevgiyle anmıştır. Fenerbahçe ile NBA Avrupa maçları ve tatillerde Türkiye’yi ziyaret ederek bu bağı hep canlı tutmuştur.
Bugün Popovich, sadece kazandığı kupalarla değil; yarattığı kültür, geliştirdiği oyuncular ve koçlar ile kurduğu bağlar ve insanlığıyla anılıyor. Ettore Messina gibi isimlere güveni, Avrupa'dan gelen değerlere sunduğu fırsatlar ve kurduğu sistemle o, her zaman “bizden biri” olacak. Kendisine sağlık ve huzur dolu bir emeklilik diliyor, dünya basketboluna kattığı her şey için sonsuz teşekkür ediyoruz.